Audi la marque aux anneaux : histoire

En 1899, August Horch, qui avait fait ses classes chez Benz, peut enfin mettre en application ses propres solutions techniques, comme le moteur à l'avant ou le bicylindre à chambre de combustion unique "sans à-coup". Car, pour l'ingénieur, ses voitures ne doivent souffrir aucun compromis qui nuirait à leur avance technologique. Quelques années plus tard c'est d'ailleurs cette exigence technique, au détriment parfois d'une bonne rentabilité commerciale, qui le contraindra à démissionner sous la pression des actionnaires de sa propre entreprise. Pour chaque véhicule, une seule devise : "Bon et fort".

En 1901, les premières Horch ne sont encore que des châssis motorisés, sur lesquels sont montés des carosseries de constructeurs spécialisés. Mais ces plates-formes dotées des dernières évolutions techniques (carter-moteur en alliage léger, transmission par cardan ou acier au chrome-nickel pour les engrenages) et d'une robustesse à toute épreuve, allaient bientôt assurer à leur fondateur une large renomée. Cette renomée, il l'emporte avec lui, lorsqu'en désaccord avec ses actionnaires, il quitte sa propre usine en 1909. Mais l'homme est obstiné. Parti avec seulement 20 000 Marks d'indemnité, il ne lui faut que 72 heures pour en réunir dix fois plus. Une nouvelle aventure peut alors commencer. Seulement voilà, la marque ne lui appartient plus et il doit trouver un autre nom pour produire à nouveau. Horch signifiant "écoute" en allemand, pourquoi ne pas le traduire en latin? "Audi"...

Ainsi, en 1909, Horch fonde "Audi".

Désormais, plus rien ne pouvait arrêter cet entrepreneur aussi passionné qu'obstiné. Afin d'asseoir sa nouvelle identité, il engage ses véhicules dans la course des Alpes (Autriche) et prend place parmi les pilotes. Une série de victoires en 1912 et 1913 assure cette fois encore la renomée internationnale aux créations de l'ingénieur.

Avant la guerre, Horch avait si bien tenu son pari qu'il dut transformer la SARL en société par actions, pour accompagner sa croissance. Dans la nouvelle organisation interne, le fondateur avait quitté le domaine technique pour la direction des ventes.

En 1920, Horch quitte la direction opérationnelle d'Audi tout en conservant une influence sur son évolution, grâce à un poste au comité de surveillance. On lui doit notamment d'avoir anticipé la mode des multicylindres venue des Etas-Unis, en lançant dès 1924 une six-cylindre sur le Type M. Son expérience le propulse consultant industriel pour les questions automobiles et il devient docteur honoris causa de l'école technique supérieure de Brunswick.

En 1932, les marques Audi, DKW, Horch et le département automobile de Wanderer fusionnent pour donner naissance à Auto Union.

En 1933, un an après la fondation d'Auto Union, il devient membre du conseil de surveillance, où il siègera jusqu'à la fin de la guerre. Il participera également à sa refondation en 1949 et s'éteint deux ans plus tard, à l'âge de 83 ans.

En 1969, NSU se rallie à Auto Union pour former le groupe Audi NSU.

Au cours de ces années, il avait démontré une formidable créativité, en gardant toujours un temps d'avance sur son époque. Un état d'esprit que perpétue encore la marque aujourd'hui.

1926 : Horch présente la 303 avec son premier huit-cylindre en ligne, également pionnier en Allemagne.

1932 : Les marques Audi, DKW, Horch et le département automobile de Wanderer fusionnent pour donner naissance à Auto Union.

1933 : L'Audi Front, premier modèle d'Auto Union, sort des chaînes, équipé d'un six-cylindre Wanderer conçu par Ferdinand Porsche.

1937 : Auto Union devient le premier constructeur allemand à pratiquer les tests de collision.

1967 : La NSU RO 80 est élue voiture de l'année, pour sa ligne, mais aussi pour son moteur rotatif.

1977 : Premier moteur cinq-cylindre en versions injection et carburateur, développant 136 ch.

1980 : Le cinq-cylindre reçoit un turbo et le système quattro apparaît. L'Audi 100 dispose d'un Cx de 0.30, record mondial de la catégorie, et la 200 s'affirme comme la traction européenne la plus puissante.

1983 : Audi est la première marque allemande autorisée à mettre en circulation des voitures à pots catalytiques.

1985 : Le groupe Audi NSU Auto Union AG devient Audi AG. Carosserie entièrement galvanisée sur les Audi 100 et 200 et garantie anticorrosion dix ans.

1986 : Avec un Cx de 0.29, la nouvelle Audi 80 devient la plus aérodynamique de sa catégorie. Lancement du système Procon-ten qui recule le volant en cas de choc frontal. Apparition d'un différentiel interpont sur le système quattro.

1988 : L'Audi V8 fait sensation avec ses 250 ch, la transmission intégrale, les quatre soupapes par cylindre de son moteur et la boîte de vitesses électronique.

1989 : Audi présente le moteur cinq-cylindre TDI (turbo diesel à injection directe) de 120 ch sur Audi 100, qui battra plusieurs records mondiaux de sobriété.

1995 : Cinq soupapes par cylindre sur les moteurs de grande série sur Audi A4.

1996 : Adoption d'un turbo à géométrie variable (VTG) sur A4 TDI, qui améliore le rendement et la consommation.

1997 : Des prétensionneurs de ceintures sont installés aux places arrières. L'ESP, système de contrôle actif de la trajectoire, est associé au quattro.

Les moteurs Horch adoptaient dès l'origine les solutions qui feront date : utilisation d'aciers au chrome-nickel pour accroître la résistance des engrenages ; première voiture allemande dotée d'une transmission par cardan - plus fiable et silencieuse que la chaîne (1904) ; premier carter-moteur en alliage léger dès 1901.

Après les recherches menées sur les organes mécaniques, il s'agissait, pour les marques d'Auto Union, d'alléger les carosseries. Ainsi, le prototype Audi Type K de 1923 adoptait une carosserie entièrement en aluminium.

Auto Union devient en 1937 le premier constructeur allemand à effectuer des tests de collision. Au programme, simulation de chocs frontaux et latéraux et tonneaux. A l'époque, les mesures tiennent plus de l'empirisme que de calculs spécifiques.

Parmi les marques à l'origine d'Audi figuraient deux spécialistes de la moto : NSU et DKW.

Depuis, la sécurité n'a cessé d'être une priorité chez Audi. Les exigences de la amrque dépassent les normes retenues par la législation et plusieurs confrontations situent ses véhicules parmi les plus sûrs du marché. Les recherches ont abouti à un nombre impressionnant de systèmes de protection. Côté sécurité active, le premier d'entre eux reste bien sûr le quattro (1980). Aujourd'hui couplé à l'ESP (Electronic Stability Program), il permet de maîtriser la plupart des situtations. En matière de sécurité passive, les structures en aluminium, la généralisation des airbags - Audi en fut l'un des promoteurs - et le système exclusif Procon-ten (recule le volant en cas de choc frontal) limitent encore le risque de lésions corporelles.

Ce n'est donc pas par hasard si Audi est aujourd'hui l'une des marques les plus sûres au monde...